Le 31 juillet 1905, Meaux est en deuil. Le cercueil de Louis Maheu, installé sur un char funèbre, traverse la ville suivie par un cortège impressionnant formé de la famille, de nombreux officiels et de trois escadrons de hussards. Une foule silencieuse est massée sur les trottoirs. Meaux enterre Louis, 24 ans, 1er maître mécanicien, mort avec treize de ses camarades à bord du sous-marin « Le Farfadet » dans les eaux du lac de Bizerte en Tunisie.
A noter : une erreur dans le grade de Louis Maheu qui est maître mécanicien. Source inconnue
Sortie pour un exercice le 6 juillet, le sous-marin a coulé car l’écoutille n’a pu être fermée au moment de l’immersion. Seuls trois marins, soufflés hors du kiosque, ont pu être secourus. Le Farfadet gît dans la vase par dix mètre de fond. Les secours s’organisent mais la première tentative de treuillage échoue et le sous-marin replonge alors que l’on entend nettement les sous-mariniers frapper sur la coque d’acier. Le 7 juillet, une nouvelle tentative permet de faire émerger le sous-marin hors de l’eau mais la grue cède, précipitant à nouveau le Farfadet au fond du lac. Le 8 juillet, les scaphandriers n’entendent plus les hommes taper contre la coque. Le 12, enfin, le bâtiment est extrait de son lit de vase et le 15 il est ouvert pour extraire les corps.
14 des 16 hommes de l’équipage sont sur cette photo, Louis Maheu est-il parmi eux ?
Source inconnue
Une cérémonie d’obsèques est organisée le 18 juillet à Bizerte. Dix jours plus tard, les cercueils sont rapatriés en France sur le paquebot « Ville-de-Naples ». A leur arrivée à Marseille, une nouvelle cérémonie est organisée. De là, les cercueils des quatorze marins partent en train vers leurs villes d’origine. Le corps de Louis arrive à Meaux le 30 juillet au soir dans un wagon de la Compagnie Paris-Lyon-Marseille.
Louis Jean Baptiste Constant Maheu est le fils aîné du directeur de la Compagnie Continentale du Gaz de Meaux. Il y a grandi puis a fait ses études aux Arts-et-Métiers de Châlons-en-Champagne. Le 1er septembre 1900 il s’engage dans la marine pour cinq ans, navigue en mer de Chine avant de rejoindre fin 1904 Bizerte. Il ne lui restait que deux mois de service à effectuer avant d’être libéré.
Le 16 octobre 1906, dans la lagune de Bizerte, un sous-marin de même classe, « Le Lutin », sombre avec seize marins. Début 1909, un monument dédié aux victimes du Farfadet et du Lutin sera inauguré à Ferryville puis déménagé à Mourenx, pas loin de Pau, en 1968. Le Farfadet sera lui remis en état et reprendra du service jusqu’en 1913.
Pour aller plus loin :
- La page Wikipédia consacrée à la catastrophe du Farfadet.
- Le récit du naufrage sur le site de l’association Aux Marins qui s’emploie à perpétuer la mémoire des marins « morts pour la France ».
- Le Journal de Seine-et-Marne du 02 août 1905 relatant les funérailles de Louis Maheu sur le site RetroNews.
- Sur ce blog, l’article sur l’itinéraire du monument de Ferryville.
